Hace 20 años ayer, la natación cambió para siempre.
En la tercera jornada de los Juegos Olímpicos de 2000 en Sydney, se batieron tres récords olímpicos y un récord mundial empatado por Pieter van den Hoogenband en la final de los 200 libre. Pero ninguno de esos nados es el momento cumbre de la historia al que me refiero.
Más bien, fue un simple nado preliminar realizado por un joven de 15 años llamado Michael Phelps lo que hará que el 18 de septiembre de 2000 sea recordado en la natación. Ganó su serie, nadando los 200 mariposa en unos cómodos 1:57.30 y se clasificó tercero en las semifinales.
Un día después, Phelps se perdería el podio por completo en su primera final olímpica, terminando quinto. Y sin embargo, a pesar de no mostrar una medalla por su esfuerzo, ese día hace 20 años fue el día que lanzó la carrera olímpica con más historia de todos los tiempos. Esa es una carrera que eventualmente vería 23 medallas de oro olímpicas y 28 medallas en total a lo largo de 5 Juegos Olímpicos.
Pero la carrera de Phelps fue más que las medallas y los récords, aunque allí fue abundante. Mostró lo que un nadador, y lo que nadar, puede ser en el paisaje moderno cada vez más concurrido de los deportes profesionales en el mundo occidental.
A Phelps le pagaron. Phelps fue muy visible, incluso entre los años olímpicos. No todas fueron críticas entusiastas todo el tiempo fuera de la piscina, pero cuando Phelps se metió en problemas, a la gente le importó, cuando Phelps prosperó, a la gente le importó, e incluso después de que él se retirara, cuando Phelps habla, a la gente le importa.
Una figura trascendente en el deporte de la natación, demostró que un deportista en una modalidad donde el pináculo son los Juegos Olímpicos podría ser una de las mayores estrellas deportivas del mundo. Allanó el camino que desde entonces han seguido personas como Usain Bolt y Simone Biles hacia la tierra más allá de los nichos del Olimpismo.
Todo el gran desarrollo en la profesionalidad de la natación que vemos hoy tiene una enorme deuda de gratitud con los logros de Phelps. Las pruebas olímpicas se llevan a cabo en estadios de baloncesto, y no siempre en natatorios; los destellos de esperanza y posibilidad en la International Swimming League; e incluso su sitio web de natación favorito, SwimSwam.com, probablemente no sería lo que es hoy sin lo que Phelps aportó al deporte.
Había natación antes de Phelps, pero desde esta fecha hace 20 años, nunca ha sido lo mismo. Su primer nado olímpico no fue una erupción por sí sola, sino que fue el primer destello de una explosión que se diferenciaba bastante a todo lo que hayamos visto antes.
La primera carrera olímpica de Michael Phelps: